以前『日本书纪』作为渡岛登场,与阿倍比罗夫有接触,奈良时代,平安时代与出羽国进行了交易。当时的居民,与东北地方北部的居民同被叫虾夷,两者可能为同一民族,并且可能是现在的爱努族的祖先。 明治元年(1868年),明治新政府决定在虾夷地设置箱馆裁判所,随即把名称改为箱馆府。1869年虾夷地改称北海道,设置11国86郡(地理分区)。同年7月设置北海道开拓使(箱馆府因此废除)之后,北海道的开拓正式进行。1882年废止开拓使,设置函馆,札幌,根室三县取代开拓使。
1886年代替3县设置北海道厅。由于明治政府的政策许多日本人从内地的各地移住,开拓的热潮涌入了道内各地。
在1869年,明治政府要求为“虾夷地”取新的名称时,松浦武四郎以北方的“北”(きた,kita)、“カイナー”(阿伊努族对当地的称呼)的“カイ”,以及日本对领土常使用的“道”(どう dou),合并为“きたかいどう,kitakayidou”,翻成汉字为“北加伊道”;最后并获得采用,但在考量配合律令制时代的五畿七道的“东海道”、“南海道”、“西海道”,因此转为“北海道”(ほっかいどう,hockayidou)。
1869年设置的北海道11国86郡
渡岛国:龟田郡、茅部郡、上矶郡、福岛郡、津轻郡、桧山郡、尔志郡
后志国:久远郡、奥尻郡、太橹郡、濑棚郡、岛牧郡、寿都郡、歌弃郡、矶谷郡、岩内郡、古宇郡、积丹郡、美国郡、古平郡、余市郡、忍路郡、高岛郡、小樽郡
胆振国:山越郡、虻田郡、有珠郡、室兰郡、幌别郡、白老郡、勇拂郡、千岁郡
石狩国:石狩郡、札幌郡、夕张郡、桦户郡、空知郡、雨龙郡、上川郡、厚田郡、滨益郡
天盐国:增毛郡、留萌郡、苫前郡、天盐郡、中川郡、上川郡 北海道岛卫星地图
北见国:宗谷郡、利尻郡、礼文郡、枝幸郡、纹别郡、常吕郡、网走郡、斜里郡
日高国:沙流郡、新冠郡、静内郡、三石郡、浦河郡、样似郡、幌泉郡
十胜国:广尾郡、当缘郡、上川郡、中川郡、河东郡、河西郡、十胜郡
钏路国:白糠郡、足寄郡、钏路郡、阿寒郡、网尻郡、川上郡、厚岸郡
根室国:花咲郡、根室郡、野付郡、标津郡、目梨郡
千岛国:国后郡、择捉郡、振别郡、纱那郡、蕊取郡、※得抚郡、※新知郡、※占守郡
得抚郡、新知郡、占守郡为1875年库页岛千岛群岛交换条约中取得得抚岛以北的千岛群岛领土后编入。